La tour de Babel : le récit, sa signification et ce que l’on en sait

Que s’est-il passé à la tour de Babel ?

Le récit ne compte que neuf versets. Tous parlaient la même langue et s’installèrent dans une plaine du pays de Schinear, en Mésopotamie. Là, ils apprirent à cuire des briques et à utiliser le bitume comme ciment, et eurent une idée :

Ils dirent encore: Allons! bâtissons-nous une ville et une tour dont le sommet touche au ciel, et faisons-nous un nom, afin que nous ne soyons pas dispersés sur la face de toute la terre.

Avec une certaine ironie, le texte dit que Dieu « descendit » pour voir la tour censée atteindre le ciel. Sa réponse fut de confondre le langage de tous :

Allons! descendons, et là confondons leur langage, afin qu’ils n’entendent plus la langue, les uns des autres. Et l’Éternel les dispersa loin de là sur la face de toute la terre; et ils cessèrent de bâtir la ville. C’est pourquoi on l’appela du nom de Babel, car c’est là que l’Éternel confondit le langage de toute la terre, et c’est de là que l’Éternel les dispersa sur la face de toute la terre.

Quelle est la signification de la tour de Babel ?

La lecture la plus courante y voit une critique de l’orgueil humain : le problème n’est pas de construire, mais de vouloir « se faire un nom » et de rester en un seul lieu, contre l’ordre de « remplir la terre » donné après le déluge (Genèse 9:1). Juste après, Genèse 12 commence l’histoire d’Abraham, à qui Dieu promet : « je rendrai ton nom grand ». Le nom que Babel voulait conquérir seule est donné à Abraham comme un don.

Que signifie le mot Babel ?

« Babel » est le nom hébreu de Babylone. En akkadien, Bab-ilim signifiait « porte des dieux ». Le texte biblique joue sur le verbe hébreu balal, « confondre » : la ville qui se disait porte du ciel devient le lieu de la confusion.

La tour de Babel a-t-elle existé ?

La tour du récit ne peut pas être identifiée par l’archéologie, mais elle rappelle les ziggourats, temples en forme de pyramide à degrés bâtis en Mésopotamie. La plus grande se trouvait à Babylone même : l’Etemenanki, « maison du fondement du ciel et de la terre », dédiée au dieu Marduk et reconstruite par Nabuchodonosor II au VI^e siècle av. J.-C. Beaucoup de spécialistes pensent que le souvenir de ces monuments, vus par les Juifs en exil, a nourri le récit.

Quel lien entre Babel et la Pentecôte ?

Les auteurs chrétiens ont tôt lu la Pentecôte comme l’inverse de Babel. À Babel, les langues se confondent et les hommes se séparent ; en Actes 2, chacun entend les apôtres dans sa propre langue, et des peuples différents se rassemblent.

Comment les traditions lisent le récit

• Tradition juive : le midrash et l’historien Flavius Josèphe attribuent la construction à Nimrod, « le vaillant chasseur » de Genèse 10, qui aurait mené une révolte contre Dieu.
• Tradition chrétienne : Augustin, dans La Cité de Dieu, voit en Babel le symbole de la cité humaine fondée sur l’orgueil, face à la cité de Dieu.
• Lecture universitaire : le texte est lu comme un récit d’origine expliquant la diversité des langues et, en même temps, comme une satire des prétentions des empires mésopotamiens.

Curiosités

• Le récit de Babel suit immédiatement la « table des peuples » de Genèse 10, qui décrit déjà les peuples répartis « selon leurs langues ».
• Le tableau le plus célèbre de la tour est celui de Pieter Bruegel l’Ancien (1563), conservé au Kunsthistorisches Museum de Vienne.
• En français, « une tour de Babel » désigne un lieu où se mêlent beaucoup de langues.

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