I 12 apostoli di Gesù: chi erano e come sono morti

Chi erano i 12 apostoli?

L’elenco compare in Matteo, Marco, Luca e negli Atti, con piccole differenze nei nomi:

Or i nomi de’ dodici apostoli son questi: Il primo Simone detto Pietro, e Andrea suo fratello; Giacomo di Zebedeo e Giovanni suo fratello; Filippo e Bartolomeo; Toma e Matteo il pubblicano; Giacomo d’Alfeo e Taddeo; Simone il Cananeo e Giuda l’Iscariota, quello stesso che poi lo tradì.

Il numero dodici richiama le dodici tribù d’Israele: Gesù forma un popolo rinnovato attorno a un gruppo simbolico. «Apostolo» viene dal greco apostolos, «inviato».

Come sono morti gli apostoli?

Questa tabella riunisce ciò che dicono la Bibbia e le tradizioni più antiche su ciascuno:

Apostolo	Chi era	Come morì
Pietro (Simone)	Pescatore, fratello di Andrea; capo del gruppo	Crocifisso a Roma sotto Nerone, intorno al 64–67; secondo la tradizione, a testa in giù
Andrea	Pescatore, già discepolo di Giovanni Battista	Crocifisso a Patrasso, in Grecia; la croce a forma di X è una tradizione medievale
Giacomo, figlio di Zebedeo	Pescatore, fratello di Giovanni	Ucciso di spada da Erode Agrippa intorno al 44 (Atti 12,2); l’unica morte di un apostolo raccontata nella Bibbia
Giovanni	Pescatore, fratello di Giacomo	Secondo la tradizione, l’unico morto di vecchiaia, a Efeso, dopo l’esilio a Patmos
Filippo	Di Betsaida	Martirizzato a Ierapoli, nell’attuale Turchia, secondo la tradizione
Bartolomeo (Natanaele)	Amico di Filippo	Scorticato vivo e decapitato in Armenia, secondo la tradizione
Tommaso	Il «gemello», noto per il suo dubbio (Giovanni 20)	Ucciso con una lancia in India, vicino all’attuale Chennai, secondo la tradizione
Matteo (Levi)	Esattore delle tasse	Le tradizioni divergono: martire in Etiopia o in Persia, oppure morte naturale
Giacomo, figlio di Alfeo	Detto «il Minore»	Se è lo stesso Giacomo fratello del Signore, fu lapidato a Gerusalemme nel 62; l’identificazione è discussa
Taddeo (Giuda, figlio di Giacomo)	Chiamato anche Giuda, «non l’Iscariota» (Giovanni 14,22)	Martirizzato in Persia con Simone, secondo la tradizione occidentale; quella armena lo collega all’Armenia
Simone lo Zelota	Forse legato al movimento nazionalista ebraico	Martirizzato in Persia (tradizione occidentale); esistono altre versioni
Giuda Iscariota	Tesoriere del gruppo; tradì Gesù	Matteo 27,5 dice che si impiccò; Atti 1,18 descrive la sua morte in altro modo
Mattia	Scelto al posto di Giuda (Atti 1,26)	Le tradizioni divergono: lapidato a Gerusalemme o ucciso in Colchide

Che cosa è storia e che cosa tradizione?

Solo due morti sono nella Bibbia: quella di Giacomo, figlio di Zebedeo (Atti 12,2), e quella di Giuda Iscariota. Il martirio di Pietro a Roma è ben attestato da fonti antiche, come la lettera di Clemente Romano (intorno al 96), e Giovanni 21,18–19 sembra alludervi. Gli altri racconti provengono da testi dal II al VI secolo, come gli Atti apocrifi di ciascun apostolo, che mescolano ricordi antichi e leggende. Gli storici li leggono con cautela.

Paolo era uno dei 12 apostoli?

No. Paolo si definisce apostolo perché vide Gesù risorto sulla via di Damasco (Atti 9; 1 Corinzi 15,8–9), ma non faceva parte dei Dodici. Secondo la tradizione fu decapitato a Roma, anch’egli sotto Nerone.

Perché queste morti sono importanti?

Per molti cristiani, la disponibilità degli apostoli a morire per il loro annuncio è segno che credevano sinceramente nella risurrezione. Per questo le Chiese cattolica e ortodossa celebrano ogni apostolo con una festa, e diverse città ne custodiscono le reliquie, come Roma (Pietro), Santiago de Compostela (Giacomo) e Chennai (Tommaso).

Tra i seguaci più vicini a Gesù c’erano anche donne, come Maria Maddalena, prima testimone della risurrezione.

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